PEOPLE GET READY
Curtis Mayfield
Mor Harriet Tubman, lluitadora de les llibertats dels afroamericans (1913)
A principis del S.XIX un grup d’antiesclavistes americans va crear una organització clandestina que ajudava esclaus a fugir de les plantacions del sud. Comptava amb itineraris i cases secretes que servien com a vies de seguretat per moure i amagar els fugitius durant la seva escapada. Per comunicar-se en clau, els membres d’aquesta xarxa van adoptar termes i expressions ferroviàries que utilitzaven de forma metafòrica a l’hora de descriure els seus plans. Els ‘maquinistes’ eren els encarregats de guiar els esclaus en el seu ‘trajecte’, és a dir, en la seva fuga. Els ‘viatgers’, els captius. Les ‘vies’, les rutes que utilitzaven. Les ‘estacions’, les llars on els allotjaven. El ‘destí’ els estats del nord o el Canadà. I el ‘bitllet’, la llibertat somiada. D’aquí que aquesta organització es conegués com a Underground Railroad (Ferrocarril Subterrani).
Durant els més de trenta anys que va funcionar, el Ferrocarril Subterrani va aconseguir alliberar més de 100.000 persones que, gràcies a l’arriscada col·laboració de simpatitzants del moviment abolicionista, van poder començar una nova vida. Una d’elles va ser Harriet Tubman. Coneguda popularment com la Moisès dels esclaus, havia nascut en una plantació a Maryland el 1820 i gràcies a aquesta entitat secreta va aconseguir començar una nova vida. Ja com a una dona lliure, Tubman es va incorporar a l’organització i va viatjar una dotzena de vegades més als estats del sud, des d’on va ajudar a escapar a centenars de persones. La seva figura va ser tan rellevant que els esclavistes van arribar a oferir una recompensa per capturar-la viva o morta. Aquesta amenaça però no va aturar la seva determinació i Tubman es va dedicar a lluitar per la llibertat dels afroamericans fins a la seva mort el 1913. En honor a la seva memòria, cada 10 de març als Estats Units se celebra el Harriet Tubman Day.
Mig segle després, el cantant i compositor Curtis Mayfield recuperaria el codi clandestí d’aquell Ferrocarril Subterrani que va fer lliure a Tubman i a tantes altres víctimes de l’esclavitud per posar lletra a People Get Ready, un dels temes més exitosos dels que va gravar amb The Impressions. Altament compromès amb la lluita pels drets civils americans, Mayfield va agafar les metàfores ferroviàries d’aquella xarxa alliberadora d’esclaus i, acompanyant-les d’algunes referències bíbliques, va escriure la cançó que encara avui es considera un himne universal de la igualtat i la llibertat.
La revista Rolling Stone va col·locar People Get Ready en el lloc 24 dels 25 millors temes de tots els temps i en el 20 del seu rànquing de ‘Guitar Tracks’. I és que més enllà d’haver escrit una lletra universal, Mayfield va crear una balada amb una melodia que ha traspassat temps i fronteres i de la qual se n’han fet moltes adaptacions. D’entre totes elles, la més destacada és la versió que va fer Rod Stewart amb el guitarrista Jeff Beck el 1983 i que va suposar la tornada de la cançó a les llistes d’èxits dues dècades després de la seva publicació.
Però més enllà d’aquesta cançó, el llegat de Curtis Mayfield és extraordinari. Com a veu principal de The Impressions va fer algunes de les gravacions més importants del soul vocal dels seixanta i quan a principis dels setanta va emprendre la seva carrera en solitari va créixer encara més com a músic, desenvolupant diferents sub-estils dins el soul. Malauradament, la seva trajectòria va quedar truncada el 1990 quan, enmig d’una actuació, li va caure a sobre una torre de llums que el va deixar tetraplègic.