FREE BIRD

Lynyrd Skynyrd

Mor William Harley, un dels fundadors de Harley Davidson (1943)

Lynyrd Skynyrd és segurament una de les bandes amb una trajectòria més longeva, completa, polèmica i accidentada de la història del rock. Més de mig segle d’activitat; el gran nombre de músics que hi han tocat; les controvèrsies generades al seu voltant; i la fatalitat d’un accident aeri en què hi van morir el cantant fundador, part dels músics i el manager del grup, ho acrediten.

Els orígens d’aquesta formació musical es remunten a l’estiu de 1964. En un partit de beisbol juvenil el vocalista Ronnie Van Zant va conèixer el bateria Bob Burns i el guitarrista Gary Rossington, que ja feia algun temps que assajaven plegats amb Larry Junstrom que els acompanyava amb el baix. Van convidar Van Zant a que cantés amb ells i poc temps després un altre guitarrista, Allen Collins, va incorporar-se també a aquelles sessions. Burns i Rossington anaven junts al Robert E. Lee High School de Jacksonville, on van tenir problemes amb un professor de gimnàstica anomenat Leonard Skinner qui, sense saber-ho, es va acabar convertint en l’inspirador del nom que finalment adoptarien quan van constituir-se definitivament com a banda. Per evitar possibles represàlies però, van canviar algunes lletres i van substituir totes les vocals del nom i el cognom d’aquell mestre per la lletra ‘y’, en referència a The Byrds, un dels grups que més admiraven.

El 1967 se’ls va presentar la increïble oportunitat d’actuar com a teloners de The Allman Joys, la banda liderada per Duane i Gregg Allman, futurs fundadors de The Allman Brothers Band i un dels seus referents musicals. Com que en aquella època la jove formació encara no tenia cap tema propi, al concert els Lynyrd Skynyrd va tocar un repertori de versions, entre les quals n’hi havia de cançons dels germans Allman. Aquest fet no va agradar gaire als cap de cartell, però tot i això, després de l’actuació els van felicitar i els va animar a que composessin les seves pròpies cançons. La banda es va prendre seriosament aquell consell i van tancar-se a escriure els seus primers temes. 

Després de cinc anys de canvis en la formació inicial i diverses gravacions de maquetes i senzills, Lynyrd Skynyrd va publicar el seu primer àlbum, un treball que van titular amb l’explicació de la pronunciació d’aquell estrambòtic nom que havien triat com a banda: (pronounced ‘lĕh-‘nérd ‘skin-‘nérd). El disc incloïa Free Bird, un tema escrit per Billy Powell abans d’incorporar-se com a pianista de la banda. En un inici havia de ser una balada però finalment van decidir animar-la afegint-hi una secció rítmica a base de guitarres a la part final. A l’hora d’editar-la, els músics van voler dedicar a Duane Allman, que feia un any i mig que havia perdut la vida en un accident.

Duane Allman era un enamorat de les Harley-Davidson, la marca que a principis de segle havien fundat William S. Harley i el seu amic d’infantesa Arthur Davidson a Milwaukee i que ben aviat es va convertir no només en el fabricant més gran de motos dels Estats Units sinó en símbol de tot un estil de vida. Aquell 29 d’octubre de 1971 Allman va agafar la seva Chopper per anar a la festa d’aniversari que el baixista Berry Oakley havia organitzat per a la seva xicota. Conduïa de pressa i no va ser a temps de reaccionar quan el camió que s’acostava en sentit contrari va començar a girar quedant atravessat al mig de la calçada. El guitarrista no va poder esquivar-lo i va acabar estavellant-se contra la carrosseria del vehicle de càrrega mentre ell saltava pels aires, perdent el casc i aterrant sota la seva moto. Les greus ferides i els vessaments interns que va patir en l’accident van fer que Duane Allman morís al cap de poques hores a l’hospital. Tenia només 24 anys i sota aquella Harley-Davidson destrossada va quedar truncada la trajectòria de qui diuen que hagués pogut convertir-se en un dels millors guitarristes de la història. L’homenatge que Lynyrd Skynyrd li va fer dedicant-li Free Bird és un dels tributs més merescuts a la seva figura.