SHINY HAPPY PEOPLE
R.E.M.
El gobierno chino ordena la represión de Tiananmen (1989)
La primavera de 1989, la plaza Tiananmen de Pekín se convirtió en bastión de un movimiento que reclamaba una democracia inexistente en la República Popular de la China de Deng Xiaoping. Miles de estudiantes que denunciaban la represión y la corrupción del Partido Comunista, así como trabajadores que se veían amenazados por la inflación y el paro surgidos de las medidas económicas del Gobierno, se concentraron periódicamente durante un mes y medio en este enclave de la ciudad. Las protestas comenzaron el 15 de abril y, a medida que avanzaban los días, fueron incrementándose tanto a nivel de número de concentrados como de intensidad en la intervención estatal para reprimirlas. Esta escalada de tensión terminó de forma trágica cuando el 4 de junio se enviaron tanques y efectivos de infantería para disolver la manifestación. Nunca se ha podido confirmar el número exacto de víctimas de aquella acción militar, pero las cifras de muertos varían desde las 400 que estima la CIA hasta las 2.600 de la Cruz Roja China, mientras que los heridos se estiman entre 7.000 y 10.000.
Dos años después de aquellos incidentes, R.E.M. lanzaba su séptimo álbum de estudio, dentro del que se incluía Shiny Happy People, una pieza alegre y ligera que se desmarcaba del estilo del resto de temas del disco y que se alejaba de la profundidad de otras canciones como Losing My Religion. En contraste con su tono jovial, el título y el coro de Shiny Happy People estaba inspirado en un cartel de propaganda del gobierno chino que decía «Shiny happy people holding hands» (personas brillantes cogidas de las manos). Con el recuerdo de las imágenes de las protestas de Tiananmen bien presentes, Michael Stipe cogió esta frase y la incorporó irónicamente como parte principal de la letra.
Stipe comentó en una entrevista que estaba un poco avergonzado del éxito del tema, pero que por otra parte le había gustado también poder mostrar una versión menos seria de sí mismo y de la banda. En el videoclip que se grabó de Shiny Happy People, los miembros de R.E.M. acompañados de quien fue una de las vocalistas The B-52, Kate Pierson, muestran su versión más desenfadada cantando y bailando el tema al ritmo de la música mientras se les van añadiendo otras personas de diferentes edades, etnias y géneros. Unos años más tarde, los músicos accedieron a hacer una versión especial del tema en el programa infantil de televisión Sesame Street, donde adaptaron la letra de Shiny Happy People para convertirla en Furry Happy Monsters (peludos monstruos felices). La parte de Kate Pierson la interpretó uno de los Muppet que se parecía a ella, con la voz de la actriz Stephanie De Abruzzo que es una fan declarada de la banda.