NOBODY KNOWS YOU WHEN YOU’RE DOWN AND OUT
Eric Clapton
Se produce el Crack de Nueva York (1929)
Nobody Knows You When You’re Down and Out es un tema compuesto por Jimmy Cox en 1923 como un estándar de blues con compases de tiempo moderado con influencias de ragtime. Escrito en pleno apogeo de un período de bonanza y prosperidad económica, cuenta la historia de un hombre enriquecido durante los primeros años de la Ley Seca y trata sobre cómo de efímeras son las riquezas materiales y las amistades que surgen de forma interesada a su alrededor. La canción tuvo cierta repercusión en aquellos primeros años de la década pero no fue hasta seis años más tarde, cuando Bessie Smith la versionó, que se convirtió en una pieza tremendamente popular. Smith lanzó el tema el 13 de septiembre de 1929 y, como si sus versos relataran una dramática profecía, unas semanas más tarde la bolsa de Nueva York registraba la mayor caída del mercado de valores ocurrida en Estados Unidos.
Aquel 24 de octubre, que ha pasado a la historia como el Jueves Negro, los activos que circulaban en Wall Street se desplomaron iniciando seis días de abruptas bajadas del precio de las acciones. En sólo un día, casi trece millones de acciones cambiaron de manos y la noche de aquella fatídica jornada una decena de financieros se habían suicidado, algunos de ellos lanzándose al vacío desde rascacielos de la ciudad. El crack de 1929, que es como se conoce esta catastrófica caída del mercado financiero estadounidense, dio paso a la Gran Depresión que asolaría el país en la década siguiente.
En este contexto, la letra de Nobody Knows You When You’re Down and Out que Bessie Smith recuperaba en su interpretación del tema de Cox se convirtió en casi un relato de la situación en que se encontraron miles de ciudadanos. Este hecho contribuyó sin duda a la popularidad del tema. Pero también lo hizo el nuevo planteamiento que le dio al incorporar un acompañamiento instrumental y una pequeña sección de trompeta. La versión de la emperatriz del Blues tuvo tanto éxito que muchos músicos comenzaron a incluirla en sus repertorios. Desde la orquestra de Count Basie, a Sam Cooke, pasando por Nina Simone, el tema ha sido adaptado por distintos artistas y en diferentes estilos.
Pero de todas las versiones hechas hasta la fecha de esta canción, una de las más destacadas es la que registró Eric Clapton en 1970 con su banda Derek and the Dominos. Clapton había descubierto el tema a principios de los sesenta mientras de día estudiaba arte en Londres y por las noches se pasaba horas practicando la técnica del fingerpicking acústico imitando los músicos de blues y folk del sur de Estados Unidos. Nobody Knows You When You’re Down and Out fue una de las primeras piezas que aprendió a tocar con aquel estilo, lo que hizo que para él siempre fuera una canción muy especial. Por eso, cuando diez años más tarde en plena grabación de Layla and Other Assorted Love Songs el guitarrista Duane Allman -que ya había registrado el tema un tiempo antes con su hermano Gregg- se incorporó a las sesiones de estudio, Clapton tuvo claro que debían tocarla juntos.
La canción se convirtió en una pieza imprescindible de los directos de la banda. Y cuando en 1992 Eric Clapton preparó el concierto de la serie MTV Unplugged la recuperó en una versión acústica que devolvió al guitarrista a los inicios de su carrera artística cuando, siendo un adolescente aprendía a hacer sonar a la vez ritmo y melodía con las cuerdas de la guitarra.