KILLING ME SOFTLY
Roberta Flack
Se realiza el primer vuelo Los Angeles - Nueva York sin escalas (1953)
La primavera de 1973 Roberta Flack conseguía convertir Killing Me Softly With His Song en todo un número uno. La había oído unos meses antes en el hilo musical de un vuelo directo que la llevaba de Los Ángeles a Nueva York, una línea que desde hacía veinte años se había convertido en una especie de puente aéreo de la música, uniendo dos de las ciudades del país donde hervía la creación compositiva de los artistas de la época. La grabación original era una canción de la cantautora Lori Lieberman que no había tenido demasiada repercusión y, aprovechando que era un tema que encajaba perfectamente en su registro, decidió reinterpretarla. La popularidad que esta cantante de soul nacida en Carolina del Norte dio a la pieza fue determinante. Pero así como no hay duda de que el éxito comercial de Killing Me Softly With His Song debe atribuirse a la versión de Roberta Flack, lo que no queda tan claro es cuál es el origen real de la canción. De hecho, hay dos versiones. Y aunque ambas tienen puntos de encuentro, difieren en los detalles según el recuerdo de cada uno de sus protagonistas.
Lori Lieberman defiende que la canción partió de un poema que escribió a finales de los sesenta volviendo de un concierto de un entonces desconocido Don McLean, autor de la mítica American Pie. Emocionada por aquella actuación, y especialmente por el tema Empty Chairs, Lieberman escribió unos versos donde expresaba cómo la había sobrecogido aquella canción que hablaba de la muerte de alguien querido. Y esa misma noche llamó al compositor y letrista Norman Gimbel, con quien estaba trabajando las canciones de su nuevo disco, y se los leyó. Según ella, Gimbel le comentó que lo que le acababa de leer encajaba perfectamente con una idea que tenía anotada en su libreta y así, a partir de estos dos elementos, entre ambos terminaron de componer el tema.
Según Gimbel, en cambio, la génesis de Killing Me Softly With His Song arrancaría de una frase de Julio Cortázar que leyó en Rayuela. Se trata de una expresión que aparece en el segundo capítulo de este libro, concretamente en un pasaje que describe la escena de un hombre apoyado en la barra de un bar, que mientras escucha lo que toca el pianista verbaliza que tiene la sensación de que aquellas notas acabarán por «matarlo dulcemente a base de blues». El letrista se apuntó aquellas palabras en la libreta que siempre le acompañaba y, según él, a principios de 1971, cuando se encontraba en pleno proceso creativo del nuevo disco de Lori Lieberman, topó de nuevo con ellas hojeando aquel cuaderno. Le faltaba un tema para completar el repertorio de diez canciones y pensó que aquél podía ser un buen concepto a partir del cual rematar el trabajo. La traducción inglesa que había leído de Cortázar literalmente hablaba de «Killing us softly with his blues» pero al final, por no acotar el sentido a un estilo musical concreto, decidió cambiar ‘blues’ por ‘canción’. Cuando recibió la llamada de Lieberman y la escuchó recitar el poema que acababa de escribir, Gimbel cogió algunos de aquellos versos y los fusionó con otras frases que él ya tenía escritas, acabando de componer así el tema definitivo que después grabaría la cantautora.
Estas dos versiones de la historia de Killing Me Softly With His Song han convivido durante décadas a la espalda del éxito que consiguió Roberta Flack y de las muchas versiones que han hecho posteriormente otros artistas y que la han convertido en todo un clásico. La canción además tuvo un resurgimiento en 2002 gracias a la adaptación cinematográfica de la novela de Nick Hornby About a Boy, en la que Killing Me Softly With His Song tiene un papel destacado y que ha quedado immortalizado en el imaginario colectivo por la interpretación de Hugh Grant, cuando al final de la película la interpreta tocando la guitarra, con más o menos acierto, en un festival escolar.