HEY JOE

The Jimi Hendrix Experience

Se cierra el Festival de Woodstock (1969)

Tras tres días intensos de música y hippismo, la madrugada del 18 de agosto de 1969 se daba por terminado el Festival de Woodstock. Inicialmente, se esperaban unas 50.000 personas, pero por las 240 hectáreas de la granja Bethel acabaron pasando más de 400.000 y se calcula que 250.000 más que también se dirigían hacia allí tuvieron que dar la vuelta por complicaciones logísticas. A cambio de los 18 dólares que costaba la entrada, los asistentes pudieron disfrutar de 32 actuaciones al aire libre con un cartel excepcional. El resultado final, un fin de semana largo de convivencia en torno a los valores de paz y amor, regado mucha música y unas dosis de lluvia inesperada, y que se ha convertido en uno de los momentos clave de la historia del rock.

Woodstock fue el icono de una generación cansada de guerras, así como en la consolidación definitiva de la contracultura de los años sesenta. Los jóvenes que asistieron al festival pregonaban la paz y el amor como forma de vida y manifestaban su rechazo al sistema establecido no sólo con su ideología sino también con sus largas melenas, las ropas anchas de colores, los amuletos y los símbolos pacifistas. El evento quedó registrado en la película Woodstock: 3 days of peace & music dirigida por Michael Wadleigh con edición de Martin Scorsese y que ganó el Oscar al mejor documental en 1970.

La última jornada del Woodstock comenzó el domingo al mediodía con la actuación de Joe Cocker, que tocó acompañado de The Grease Band. Las lluvias que habían caído durante todo el fin de semana y la tormenta que descargó a media tarde convirtieron los campos de Bethel en un lodazal. Pero ni las deplorables condiciones del terreno ni el agotamiento del público tras dos días de festival evitaron que esta tercera jornada fuera todo un éxito. Después del parón por el aguacero, a las ocho de la tarde se reanudaron los conciertos con Country Joe and the Fish, Ten Years After, The Band, Johnny Winter, Blood, Sweet & Tears, Crosby, Stills, Nash & Young, Paul Butterfield Blues Band, Sha-Na-Na y Jimi Hendrix y su banda cerrando el cartel.

Cuentan que cuando los organizadores vieron el brutal retraso que llevaban acumulado ofrecieron a Hendrix salir antes, pero él insistió en hacer la clausura sin importarle la hora. Cuando el guitarrista de Seatle salió al escenario eran ya las ocho de la mañana del lunes. Fue presentado como Jimi Hendrix Experience pero él se apresuró a corregir que la banda se llamaba Gypsy Sun and Rainbows, que era el nombre del power trio que montó para actuar en Woodstock con Billy Cox a la batería y Larry Lee como segundo guitarrista tras la marcha de Mitch Mitchell y Noel Redding. No habían tenido demasiado tiempo de ensayar juntos, pero la actuación que ofrecieron es recordada como una de las más célebres de la historia.

A lo largo de casi dos horas de concierto, Hendrix repasó algunos de los grandes clásicos de su corta carrera. Algunos asistentes ya empezaban a desfilar, pero el músico entró en comunión con aquel público exhausto que quedaba e incluso les regaló una versión del himno de Estados Unidos ejecutado con su Fender Stratocaster blanca. El momento apoteósico llegó con el tema que eligió para cerrar su actuación y que, por tanto, fue la última canción que sonó en Woodstock: Hey Joe.

Había sido el primer single de su carrera, cuando aterrizó en Londres en 1966 y grabó su álbum de debut Are you experienced? Era una versión de una canción escrita en forma de diálogo entre el narrador y su protagonista Joe, un hombre que ha asesinado a su mujer y que se propone huir a México para evitar ser ejecutado. Desde hacía años, había ido pasando de mano en mano por varios intérpretes sin que ninguno de ellos lograra convertirla en un hit. Pero cuando llegó a las cuerdas de Hendrix, el guitarrista zurdo cogió aquel tema de nadie y se lo hizo suyo.

Todavía hoy existen diferentes divergencias y conflictos legales sobre la verdadera identidad del autor de la canción. Algunos defienden que tiene su origen en una pieza popular y otros lo atribuyen al cantautor Billy Roberts, que es el primero que la registró oficialmente. Es probable que Roberts hiciera el tema inspirándose en tres obras anteriores: un tema llamado también Hey Joe! grabado por Carl Smith en 1953 y que aparte de tener el mismo título también tiene la estructura de versos en formato de pregunta-respuesta; una canción de 1955 de su novia Niels Miller titulada Baby Please Don’t Go to Town, de donde habría cogido la progresión de acordes del tema; y una balada tradicional conocida como Little Sadie, que cuenta la historia de un hombre desesperado perseguido por la justicia por haber matado a su esposa.

Roberts habría tocado el tema en varias ocasiones pero no llegó a llevar el tema al estudio. La primera grabación comercial de la que se tiene constancia es la que hizo a finales de 1965 la banda californiana The Leaves, que la lanzó como Hey Joe, Where You Gonna Go  justo un año antes de que lo hiciera Hendrix. La versión del trío americano, mucho más lenta, está marcada por el riff de la intro y mantiene durante todo el tema una base rítmica de guitarra muy similar a la que había planteado Roberts, pero destacando el bajo y la batería, una decisión inusual para los parámetros estéticos del pop de la época. La interpretación vocal de Hendrix en los versos cantados y los solos de guitarra distorsionada construidos a partir de fraseos lentes basados ​​en la escala de blues, situaron rápidamente aquel Hey Joe en el top ten de la lista de éxitos en el Reino Unido la primavera de 1967. Desde entonces, el tema quedó asociado al músico y fue uno de los imprescindibles de todos sus directos hasta que en septiembre de 1970, cuando sólo tenía 27 años, murió ahogado con su propio vómito después de una intoxicación por barbitúricos.