La madrugada del último día de enero de 1968 las fuerzas comunistas de Vietnam del Norte iniciaron la ofensiva del Tet, la campaña militar que marcó un punto de inflexión en la Guerra de Vietnam y que toma su nombre de la celebración del año lunar en vietnamita. Fue una operación ejecutada por el ejército de este territorio y el Vietcong contra las fuerzas aliadas lideradas por Estados Unidos. El ataque fue un fracaso de los comunistas pero tuvo un fuerte efecto en el gobierno de la Casa Blanca a raíz de la conmoción que generó entre la población estadounidense, a quien habían hecho creer que el enemigo estaba siendo derrotado y que no tenía capacidad para emprender una ofensiva militar tan ambiciosa. Fruto de esta situación, el apoyo de los ciudadanos americanos a la guerra comenzó a disminuir y el gobierno de Richard Nixon tuvo que empezar las negociaciones para ponerle fin.

‘Daniel’ relata la historia de un veterano de esta guerra que vuelve a casa con el único deseo de olvidar las atrocidades vividas durante su participación en el terreno de combate. Su necesidad de borrar de la memoria aquella traumática experiencia le lleva a dejar de lado todos los homenajes y centrarse en recuperar una existencia tranquila. La letra fue escrita por Bernie Taupin, colaborador de Elton John y autor de la mayoría de las letras de los grandes temas del cantante británico.

Taupin había quedado impactado por un artículo que había leído en la revista Time sobre la ofensiva del Tet. El reportaje incluía un destacado con la historia de los soldados que volvían de Vietnam avergonzados por la adulación y los honores con que eran recibidos, cuando la mayoría lo que querían sólo era recuperar la normalidad de sus vidas. A Taupin le pareció un tema muy interesante sobre el que escribir y así fue como concibió la letra de ‘Daniel’.

Cuando Elton John compuso la música consideró que la canción era demasiado larga. Así que recortó el último verso donde se explicaba que el protagonista era veterinario y que, al no poder deshacerse de los fantasmas de la guerra una vez instalado de nuevo en su granja, decidía abandonar Estados Unidos e irse a España. Taupin explicó años después que perder el contexto de esta última parte del texto no fue un gran problema, pero cuando salió a la luz que se había hecho este recorte se generó la sensación entre los fans de Elton John que el fragmento eliminado era lo que contaba realmente el significado del tema. El letrista lo negó siempre, pero sus palabras se interpretaron como un intento de ocultar un secreto que no quería que se supiera. Así que la leyenda urbana del sentido real de ‘Daniel’ siguió viva y generando todo tipo de especulaciones.