La matinada del darrer dia de gener de 1968 les forces comunistes de Vietnam del Nord van iniciar l’ofensiva del Tet, la campanya militar que va marcar el punt d’inflexió de la Guerra del Vietnam i que pren el seu nom de la celebració de l’any lunar vietnamita. Va ser una operació executada per l’exèrcit d’aquest territori i el Vietcong contra les forces aliades liderades pels Estats Units. L’atac va ser un fracàs dels comunistes però va tenir un fort efecte en el govern de la Casa Blanca arran de la commoció que va generar entre la població nord-americana, a qui havien fet creure que els nord-vietnamites estaven sent derrotats i que no tenien capacitat per emprendre una ofensiva militar tan ambiciosa. Fruit d’aquesta situació, el suport dels ciutadans dels Estats Units a la guerra va començar a minvar i el govern de Richard Nixon va haver de començar les negociacions per posar-hi fi.

Daniel relata la història d’un veterà d’aquesta guerra que torna a casa amb l’únic desig d’oblidar les atrocitats viscudes durant la seva participació en el terreny de combat. La seva necessitat d’esborrar de la memòria aquella traumàtica experiència el porta a deixar de costat tot els homenatges i centrar-se en recuperar una existència tranquil·la. La lletra va ser escrita per Bernie Taupin, col·laborador d’Elton John i autor de la majoria de les lletres del grans temes del cantant britànic. 

Taupin havia quedat impactat per un article que havia llegit a la revista Time sobre l’ofensiva del Tet. El reportatge incloïa un destacat amb la història dels soldats que tornaven del Vietnam avergonyits per l’adulació i els honors amb què eren rebuts, quan la majoria d’ells el que volien era només recuperar la normalitat de les seves vides. A Taupin li va semblar un tema molt interessant sobre el qual escriure i així va ser com va concebre la lletra de Daniel.

Quan Elton John va composar-ne la música va considerar que la cançó era massa llarga. Així que va retallar el darrer vers on s’explicava que el protagonista era veterinari i que, al no poder desfer-se dels fantasmes de la guerra un cop instal·lat de nou a la seva granja, decidia abandonar els Estats Units i anar-se’n a Espanya. Taupin va explicar anys després que perdre el context d’aquesta darrera part del text a no va ser un gran problema, però quan va sortir a la llum que s’havia fet aquesta retallada es va generar la sensació entre els fans d’Elton John que el fragment eliminat era el que explicava realment el significat del tema. El lletrista ho va negar sempre, però les seves paraules van interpretar-se com un intent per amagar un secret que no es volia que se sabés. Així que la llegenda urbana del sentit real de Daniel va seguir viva i generant tota mena d’especulacions.