El 11 de marzo de 1985 Mijaíl Gorbachov sustituía a Konstantin Chernenko como Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS). Hijo de una familia de agricultores de la zona del Cáucaso, desde pequeño mostró gran interés por la política. Con 21 años se afilió al partido y rápidamente ascendió posiciones dentro de la organización, desarrollando una prolífica carrera que culminaría con su nombramiento como presidente de la URSS, siendo el último mandatario que ocuparía este cargo.

La llegada de Gorbachov al frente del Kremlin marcó el inicio del fin de la Guerra Fría. Este proceso de deshielo de las relaciones entre el bloque soviético y americano tiene su punto de partida en la Cumbre de Ginebra. En este encuentro celebrado en noviembre de 1985 Ronald Reagan y Mijail Gorbachov, aunque no llegaron a ningún acuerdo formal a nivel político ni militar, sí consiguieron acercar algunas posiciones y, fruto de esas conversaciones, los dos dirigentes pactaron favorecer el intercambio cultural entre ambas naciones. Al cabo de un año y medio, en el marco de este compromiso, y en una acción sin precedentes, el gobierno de Gorbachov invitó a Billy Joel a actuar en la URSS.

El músico aceptó y realizó una pequeña gira de 6 conciertos, el último de los cuales se celebró el 2 de agosto de 1987 en el Complejo de Deportes Lenin de la ciudad de Leningrado (actualmente, San Petersburgo). Contó con 20.000 asistentes, pero pudo ser seguido por millones de personas, gracias a la retransmisión en diferido que se hizo a través de la televisión estatal. Así Piano Man, apodo con el que ya entonces se conocía a Billy Joel por la canción que compuso con este título, se convertía en el primer artista norteamericano que actuaba al Unión Soviética.

Cualquiera que se fije en la letra de Piano Man puede entender fácilmente que éste haya sido el identificativo que desde hace décadas acompaña el músico neoyorquino. El tema es un relato ficticio inspirado en los días en que tocaba en el Executive Room, un local de Los Ángeles donde amenizaba las noches para pagar las deudas que arrastraba a raíz del fracaso de su primer disco. A lo largo de la canción, el intérprete hace una recopilación descriptiva de algunos de los clientes habituales del local desde la perspectiva del joven pianista que los observa desde el escenario, o sea, él mismo.

Billy Joel presentó Piano Man en 1973 en un disco que tituló con este mismo nombre. Sin embargo, en ese momento el single pasó muy desapercibido y quedó fuera de las listas de éxitos y de las selecciones musicales de las emisoras de radio. No obstante, cuando al cabo de cuatro años editó The Stranger, el álbum que le dio la fama definitiva, el público redescubrió Piano Man y el tema terminó convirtiéndose en el gran éxito que todavía es hoy. A lo largo de la carrera de Billy Joel ha sido la canción más aclamada de sus directos y la que ha utilizado para cerrar los conciertos, invitando al público a acompañarlo en el estribillo.