A principios del S.XIX un grupo de antiesclavistas americanos creó una organización clandestina que ayudaba a esclavos a huir de las plantaciones del sur. Contaba con itinerarios y casas secretas que servían como vías de seguridad para mover y esconder a los fugitivos durante su escapada. Para comunicarse en clave, los miembros de esta red adoptaron términos y expresiones ferroviarias que utilizaban de forma metafórica a la hora de describir sus planes. Los ‘maquinistas’ eran los encargados de guiar a los esclavos en su ‘trayecto’ de escapada. Los ‘viajeros’, los cautivos. Las ‘vías’, las rutas que utilizaban. Las ‘estaciones’, los hogares donde los alojaban. El ‘destino’ los estados del norte o Canadá. Y el ‘billete’, la libertad soñada. De ahí que esta organización se conociera como Underground Railroad (Ferrocarril Subterráneo).

Durante los más de treinta años que funcionó, el Ferrocarril Subterráneo consiguió liberar a más de 100.000 personas que, gracias a la arriesgada colaboración de simpatizantes del movimiento abolicionista, pudieron empezar una nueva vida. Una de ellas fue Harriet Tubman. Conocida popularmente como la Moisés de los esclavos, había nacido en una plantación de Maryland en 1820 y gracias a esta entidad secreta consiguió empezar una nueva vida. Ya como una mujer libre, Tubman se incorporó a la organización y viajó un docena más de veces a los estados del sur, desde donde ayudó a escapar a centenares de personas. Su figura fue tan relevante que los esclavistas llegaron a ofrecer una recompensa para capturarla viva o muerta. Pero esta amenaza no detuvo su determinación y Tubman se dedicó a luchar por la libertad de los afroamericanos hasta su muerte en 1913. En honor a su memoria, cada 10 de marzo en Estados Unidos se celebra el Harriet Tubman Day.

Medio siglo después, el cantante y compositor Curtis Mayfield recuperaría el código clandestino de aquel Ferrocarril Subterráneo que ayudó a Tubman y a tantas otras víctimas de la esclavitud para poner letra a People Get Ready uno de los temas más exitosos de los que grabó con The Impressions. Altamente comprometido con la lucha por los derechos civiles estadounidenses, Mayfield cogió las metáforas ferroviarias de aquella red liberadora de esclavos y, acompañándolas de algunas referencias bíblicas, escribió la canción que todavía hoy se considera un himno universal de la igualdad y la libertad.

La revista Rolling Stone colocó People Get Ready en el puesto 24 de los 25 mejores temas de todos los tiempos y en el 20 de su ranking de ‘Guitar Tracks’. Y es que más allá de haber escrito una letra universal, Mayfield creó una balada con una melodía que ha traspasado el tiempo y las fronteras y de la que se han hecho numerosas versiones. De entre todas ellas, la más destacada es la versión que hizo Rod Stewart en colaboración con el guitarrista Jeff Beck en 1983 y que supuso la vuelta de la canción a las listas de éxitos dos décadas después de su publicación .

Pero más allá de esta canción, el legado de Curtis Mayfield es extraordinario. Como voz principal de The Impresions hizo algunas de las grabaciones más importantes del soul vocal de los sesenta. Y cuando a principios de los setenta emprendió su carrera en solitario creció aún más como músico, desarrollando diferentes sub-estilos dentro del soul. Por desgracia, su trayectoria quedó truncada en 1990 cuando, en medio de una actuación, le cayó encima una torre de luces que lo dejó tetrapléjico.