La batalla de Ap Bac fue una acción bélica que constituyó la primera victoria importante del Vietcong en la Guerra del Vietnam. A lo largo de los veinte años que se alargó este conflicto, diversos músicos se inspiraron es esta conflagración, ya fuera para manifestar su oposición a la participación americana como para denunciar el horror y el drama humano que suponía. En ‘Gimme Shelter’ los Stones optaron por esta segunda vía.

Impactados por las imágenes que llegaban cada día por televisión, Mick Jagger y Keith Richards trabajaron la letra y la música de la canción intentando darle un halo tenebroso que no tenía ningún precedente en el repertorio de la banda. A principios de 1969 empezaron a grabarla en Los Ángeles, pero no fue hasta al cabo de un tiempo que decidieron añadirle una voz femenina que reforzara aún más el tono crudo y dramático que querían transmitir.

La vocalista escogida fue Merry Clayton, una cantante de gospel que había colaborado con diversos artistas de renombre. Clayton recuerda que estaba en la cama cuando, a media noche, recibió una llamada de su amigo y productor Jack Nitzsche comentándole que estaba en el estudio grabando con unos chicos ingleses y que le gustaría que se acercara para hacer unos coros. Ella, a pesar de estar embarazadísima en ese momento, no dudó en presentarse con la cabeza llena de rulos y enfundada en su pijama de seda. Cuando llegó, Jagger le explicó que estaba cantando la frase “Rape, murder, it’s just a shot away” (violación, asesinato, están solo a un disparo de distancia) y que justamente esa era la línea donde quería que ella le doblara la voz. Clayton hizo una toma de prueba y a continuación pidió a los músicos que salieran para poder entrar mejor en la canción en la grabación definitiva.

El resultado fue una voz estremecedora una octava más alta de lo que había cantado antes y que acababa rompiéndose en el último “murder”, hecho que arrancó un espontáneo “Wow!” de Jagger que quedó grabado en el minuto 3:02 del tema. La excelente aportación de Clayton dio a la canción el punto que los Rolling Stones buscaban para transmitir la rabia que sentían por toda la violencia que generaba aquella guerra que se libraba en el sudeste asiático. Pero también tuvo unas consecuencias nefastas para la cantante que, fruto del esfuerzo físico que hizo durante la grabación, sufrió un aborto al cabo de pocos días.

La versión final del tema se publicó en diciembre de 1969 en el álbum Let it bleed, en el cual el nombre de Clayton quedó erróneamente inmortalizado como Mary.