SURFIN’ USA
The Beach Boys
Nace el congresista republicano James Robert Mann (1856)
Fácilmente reconocibles por sus armonías vocales, The Beach Boys fue el grupo más representativo del estilo de vida californiano de los años sesenta. Sus canciones transportan a quien las escucha a un paisaje cálido de playas llenas de jóvenes bronceados montados en una tabla de surf persiguiendo olas por la costa del Pacífico. Y sin duda, el tema que mejor recoge todo este imaginario es Surfin’ USA, la canción que se convertiría en el primer gran éxito de esta formación.
La escribió a finales de 1962 el líder y autor de la mayoría de temas de la banda, Brian Wilson. En aquella época, el cantante salía con una chica que tenía un hermano muy aficionado al surf y pensó que podía ser una buena idea hacer una canción que tratara sobre este deporte y los principales enclaves del país donde se podía practicar. Wilson le pidió al chico una lista con el nombre de diferentes lugares conocidos por esta actividad y, a partir de esta relación, compuso los versos de la canción como si fueran una guía de buenos lugares donde surfear. Sin embargo, a la hora de ponerle música en vez de crear una melodía nueva, optó por coger una existente y adaptarla. El tema que escogió fue Sweet Little Sixteen, un éxito que cinco años antes había lanzado el guitarrista Chuck Berry. Cuando Brian Wilson planteó la idea al resto de los miembros de los Beach Boys todos coincidieron en que era una buena manera de homenajear a un artista al que todos ellos admiraban, pero el músico de Misuri en ese momento estaba en la cárcel, así que decidieron editar la canción sin pedirle permiso.
A lo largo de la década de los cincuenta, Chuck Berry se había convertido ya en un intérprete de éxito muy reconocido en Estados Unidos. Pero su carrera se vio truncada en diciembre de 1959 cuando fue condenado por infringir la que se conocía como la Ley Mann, un decreto de 1910 que debe su nombre al congresista republicano James Robert Mann y que transformaba en delito federal el transporte de mujeres de un estado a otro con propósitos inmorales. En una de sus giras, Berry había conocido en Texas una chica apache procedente de Arizona a quien ofreció trabajo como camarera en el Bandstand, un club nocturno de Misuri, que él mismo había fundado y en el que se admitía la entrada de clientes sin segregarlos por su raza. La joven le dijo que tenía 21 años cuando en realidad tenía 14, así que Berry no vio ningún problema a llevársela con él. Unas semanas más tarde sin embargo, la chica fue denunciada por ejercer la prostitución en un hotel de la ciudad y este hecho provocó el posterior arresto del músico. El guitarrista fue condenado a tres años de prisión y al pago de una multa de 5.000 dólares.
Así, mientras Chuck Berry cumplía la sentencia en la prisión federal de Indiana, The Beach Boys se situaban en los primeros puestos de las listas de éxito americanas con una canción basada en uno de sus temas. Al enterarse de la popularidad que estaba teniendo Surfin’ USA, el músico les amenazó con una demanda. Esta acción hizo reaccionar a los integrantes de la banda, que finalmente accedieron a reconocerlo como compositor de la música de la canción y por tanto a repartir con él las ganancias de los derechos de autor.